Jakarta, Naralapor – Para peneliti di China baru-baru ini berhasil mengungkap fakta baru yang mampu merombak pemahaman kita tentang asal-usul manusia. Melalui teknologi digital canggih, mereka merekonstruksi tengkorak berusia sekitar satu juta tahun yang sebelumnya ditemukan pada 1990 dan dikenal dengan nama Yunxian 2.
Temuan ini menantang teori lama yang menyatakan bahwa manusia modern berevolusi dari nenek moyang mereka sekitar 600 ribu tahun lalu dan bermula di Afrika. Sebaliknya, analisis terbaru menunjukkan leluhur kita mungkin sudah ada lebih awal, yaitu sekitar 1 juta tahun lalu, dan besar kemungkinannya berasal dari Asia, khususnya wilayah China Timur.
Rekonstruksi Digital Ubah Pandangan Ilmiah
Teknologi rekonstruksi modern seperti CT scan, pencitraan cahaya terstruktur, dan rekonstruksi virtual membuka pandangan baru pada tengkorak yang semula dianggap sebagai fosil Homo erectus ini. Hasil studi yang dipublikasikan di jurnal Science menunjukkan bahwa bentuk wajah dan kapasitas otak Yunxian 2 memiliki karakteristik campuran antara Homo erectus, Homo longi, dan Homo sapiens.
Chris Stringer, antropolog dari Natural History Museum London dan salah satu peneliti dalam studi ini, mengutarakan, "Temuan ini mengubah banyak pemikiran. Ini menunjukkan bahwa sekitar satu juta tahun lalu, leluhur kita sudah terbagi ke dalam kelompok yang berbeda-beda, menandakan perpecahan evolusi manusia terjadi jauh lebih awal dan lebih kompleks daripada yang selama ini diyakini."
Asal-Usul Manusia Lebih Kompleks dari yang Diduga
Xijun Ni, profesor Universitas Fudan yang memimpin penelitian, mengaku awalnya sulit menerima bahwa leluhur manusia sudah tersebar di Asia satu juta tahun lalu. "Kami menguji ulang semua model dan metode, dan kini kami yakin dengan hasilnya. Kami sangat bersemangat," ujarnya.
Jika temuan ini dibuktikan benar, berarti nenek moyang Neanderthal dan Homo sapiens berkemungkinan sudah ada lebih dini di berbagai wilayah, termasuk Asia Timur. Ini tentu menggeser posisi Afrika yang selama ini dianggap sebagai pusat evolusi manusia purba.
Michael Petraglia, Direktur Pusat Penelitian Evolusi Manusia di Griffith University Australia, yang tidak terlibat langsung dalam studi ini, menambahkan, "Ini bisa menjadi perubahan besar. Asia Timur kini berperan penting dalam evolusi hominin."
Respons Akademisi dan Tindakan Selanjutnya
Meskipun temuan tersebut mendapat antusiasme tinggi, sebagian pakar tetap berhati-hati. Arkeolog Andy Herries dari La Trobe University mengingatkan bahwa bentuk fisik fosil belum tentu mencerminkan jalur evolusi genetik manusia secara gamblang.
Aylwyn Scally, pakar genetika evolusi dari Universitas Cambridge, juga menegaskan pentingnya data genetik tambahan guna memperkuat klaim tersebut.
Penelitian ini turut menambah daftar temuan yang memperlihatkan kompleksitas asal-usul manusia. Tidak kalah penting, Homo longi atau yang dikenal sebagai "Manusia Naga" yang baru diidentifikasi sebagai spesies baru pada 2021, juga terlibat dalam analisis perbandingan fosil ini.
Chris Stringer menutup dengan menyatakan, "Fosil seperti Yunxian 2 menunjukkan betapa banyak hal yang masih harus kita pelajari tentang asal-usul kita."
